在距离米德尔斯堡90英里的北海下，曾经开采石油失败的大量砂岩将很快成为英国削减二氧化碳排放的关键武器。
这个长25公里、宽15公里的地下蓄水层是一个耗资120亿英镑的项目的核心，该项目旨在创建一个巨大的碳库，到2020年，每年可以向其中注入2000万吨温室气体，使其远离大气。
自从英国首相鲍里斯•约翰逊(Boris Johnson)去年宣布碳捕捉、使用和储存技术“在全球范围内是必要的”，以削减一些最棘手的行业的碳排放以来，大型工业公司和投资者一直在排队为英国的类似项目争取支持。
在约翰逊的支持之前，英国曾试图让这项技术起飞，但失败了。自2000年代中期以来，各公司一直在研究碳捕获技术，但政府因成本担忧而撤出了资金，最近一次是在2015年。
批评者说，CCUS是一种昂贵的转移注意力的方法，支持了化石燃料的继续使用，但仍会导致一些破坏性的排放。由于可再生能源的成本持续下降，其他地方的项目也面临着技术和融资问题。
批评人士还认为，政府更愿意与石油和天然气行业的成熟工业集团合作，在技术和初创企业方面可能会忽视替代方案，以推动英国能源转型。
但英国的部长们预计将在10月份从英国正在开发的5个以碳捕获为核心的数十亿英镑项目中挑选出至少2个，并在2020年代中期启动和运行。上周五，商务部表示，这五项提案均通过了初步标准，显示出该行业的竞争实力。
总理希望在本十年结束前建成四个“集群”，目标是每年捕获1000万吨碳，尽管项目开发商表示，只有一两个可以轻松实现这一雄心。
据估计，英国今年将排放约3.5亿吨碳。
这些项目还承诺促进所谓的低碳氢的就业和投资。低碳氢是在电解过程中利用气体作为动力来源来分解水分子。
部长们将很快出台一项氢战略，作为减少家庭供暖和炼钢等领域碳排放的一种方式。
包括英国石油(BP)、埃尼(Eni)、国家电网(National Grid)和道达尔(Total)在内的多家公司都在支持米德尔斯堡附近的“东海岸集群”项目，该项目旨在通过巨大的管道将蒂赛德和亨伯赛德的工业工厂、发电站和氢设施产生的碳输送到“耐力”蓄水层。
今年7月，埃克森美孚(ExxonMobil)、荷兰皇家壳牌(Royal Dutch Shell)以及科威特主权财富基金和摩根大通基础设施投资基金(JPMorgan Infrastructure Investments fund)支持的一家公司，与苏格兰的一个名为Acorn的项目签署了临时协议，从阿伯丁(Aberdeen)北部圣费格斯(St Fergus)的天然气接收站提取和储存二氧化碳。
Vitol和美国能源集团Phillips 66最近与英国最大的油气生产商Harbour energy合作，在北海南部前维京(Viking)气田埋藏碳。
英格兰西北部和南威尔士的两个集群也在开发中，它们的重点是氢生产，尽管后者依赖于将二氧化碳运输到偏远的仓库。
开发商表示，鉴于其他国家政府——尤其是依赖石油和天然气的挪威——也在寻求大型CCUS项目，英国必须加快步伐。
但业内仍有人持怀疑态度。他们希望英国工人能够借助一项技术的发展。这项技术在美国等国已经存在，但规模较小，尤其是用于开采难以触及的石油，而不是作为应对气候危机的解决方案。
许多英国集群也将欧洲的碳储存视为一个贸易机会。
“英国和挪威合计拥有整个欧洲目前确定的(碳)储存地质的90%，”Storegga首席执行官尼克•库珀(Nick Cooper)表示。Storegga是麦格理银行(Macquarie bank)支持的苏格兰橡果(Acorn)计划的背后公司。“尽管我不怀疑随着时间的推移，欧洲还会出现其他门店……在北海面前，他们还是会相形见绌。”
“有一场全球性的(CCUS)运动……如果我们能先到达那里，如果我们能真正发展并启动我们的供应链，那里将有巨大的机会，”贸易组织碳捕获和存储协会(Carbon Capture and Storage Association)英国办公室主任奥利维亚•波伊斯(Olivia Powis)表示。“如果我们错过了，那么其他人显然会取代我们。”
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然而，障碍仍然存在，尤其是资金。项目开发商坚称，大部分资金将来自私营部门，但需要融资机制来鼓励企业和投资者深入挖掘。
英国商务部正在研究各种商业模式，预计明年会进一步明确。
开发商预计，一种“受监管资产基础”模式将被用于管道和碳储存。这种模式通常用于能源网络等基础设施，为投资者提供稳定回报。
项目支持者表示，一些排放国可能还会签订“差价合同”。这些措施已经被普遍用于鼓励可再生能源的增长和保证议定的每单位发电价格。消费者通过他们的能源账单来支付差价合约的成本。英国政府也在探索增加一项新的家庭燃气税，作为对氢气生产商的补贴。
英国政府已恢复为CCUS提供10亿英镑资金，与之前计划提供的、但在2015年被前财政大臣乔治•奥斯本(George Osborne)叫停的资金规模相当。
但开发商表示，他们不希望长期依赖补贴，尤其是在碳价格上涨的情况下，这使得工业和发电站解决排放问题而不是污染问题更具成本效益。
“从某种意义上讲，所有这些商业模式都是暂时的，”英国石油(BP) CCUS服务副总裁、东海岸集群(East Coast Cluster)旗下Northern Endurance Partnership的董事总经理安迪•莱恩(Andy Lane)表示。
“目标必须是实现无补贴的脱碳……我们必须朝这个方向努力，但你必须从某个地方开始。因此，商业模式是启动并推动它发展的关键。”
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