美人鱼出现在世界各地许多文化的民间传说中。它们可以在美洲原住民文化、古希腊和罗马文化以及亚洲（特别是中国、日本、印度尼西亚和菲律宾）、俄罗斯、芬兰、法国、西班牙、不列颠群岛和印度找到。最引人入胜的事实之一，虽然可能并不那么明显，但美人鱼在澳大利亚的许多土著语言和文化群体中也是一个重要因素。有趣的是，对于一个四面环海的国家来说，美人鱼在很大程度上被描绘成生活在河流、湖泊和死水潭中的淡水生物。
一些文化将美人鱼描述为温顺仁慈的生物，另一些文化将美人鱼描述为医学知识的拥有者或带来灾难的不祥之兆。印度和希腊的民间传说都将美人鱼视为女神，其中一些原本是人形，但为了受到众神的惩罚而变成了半鱼，还有一些一直以美人鱼的形式存在。
通常，美人鱼（特别是被描绘成两种形式的警报器：美人鱼和鸟类）被描绘成邪恶的生物，它们会唱歌或演奏音乐以引诱水手走向悬崖并淹死。这些描绘通常起源于早期的希腊、罗马或西班牙文明。在早期的俄罗斯文化中，人们相信被暴力杀害或亲手杀死的妇女住在河底，并用催眠术引诱男人下水淹死。
即使在今天，许多文化仍然相信美人鱼的存在。2012 年 2 月，英国《每日邮报》报道，津巴布韦水务部长宣布由于美人鱼将工人赶走而推迟建造两个水库。人们相信，进行仪式和祭祀会鼓励美人鱼远离工人。
今天的许多澳大利亚原住民也相信美人鱼仍然存在于他们的水域和河流中。在北领地的一些地区，人们相信美人鱼会在梦幻时代的早期指导女性进行仪式程序，尤其是与生育有关的程序。人们相信它们仍然存在于许多地区，可以看到它们坐在岩石上，但如果看到有人来，它们会迅速跳回水中。
另一个原住民故事讲述了一个人设下陷阱捕捉一条美人鱼，然后将其绑在一棵树上。他对她非常友善，最终她同意做他的妻子。他们一起生了孩子，但有一天，当她看到她在水中的倒影时，想起了她的美人鱼形态，她就消失在河里了。
一些土著语言群体还相信，土著父母所生的白化病儿童是他们祖先中美人鱼血统的结果。托雷斯海峡岛民 Dreamtime 的故事讲述了渔民如何在他们的网中捕获一条美人鱼。美人鱼警告他们不要在湖中过度捕捞，而要为家人带去他们需要的东西。渔民继续在湖中过度捕捞，结果美人鱼淹死了他们。
有许多描绘美人鱼的现代土著画作，这些画作在澳大利亚各地的国家博物馆和艺术画廊中展出。也许最著名的是澳大利亚国家博物馆从西阿纳姆地收藏的 Yawkyawk（美人鱼）雕塑。这些描绘美人鱼精神的现代编织露兜树雕塑出自艺术家 Lulu Laradjbi 和 Marina Murdilnga 之手。
来自中央阿纳姆地（Darnkorlo 部落，Yirridjda 部分，Ngarridj 部分，Kunwinjku 语言）的一位土著艺术家 Owen Yalandja 几乎完全基于 Barrihdjowkkeng 附近的 Yawkyawk（美人鱼）精神创作了雕塑和绘画。欧文在 1993 年制作的第一批美人鱼雕刻作品之一，在当年获得了第十届全国原住民艺术奖。该作品在北领地的 Maningrida 艺术和文化中心举行。
还有一些描绘美人鱼的现代土著艺术品。著名的例子来自西澳大利亚金伯利地区的 Edie Blitner、北领地艺术家 Chris Liddy (Moonggun)，他指出有人溺水意味着美人鱼 Mimi 的灵魂带走了他们的灵魂，以及西阿纳姆地的 Kunwinjku 艺术家 Lesley Nawirridj。这些艺术家的原画和版画可以从他们各自的画廊购买。′
