即使在2020年和2021年这样的可怕年份，当大流行的阴影和经济不确定性仍然笼罩着日常生活的大部分时候，也有一些领域的情况正朝着积极的方向发展。我们正在缓慢但稳步地朝着终结全球贫困、实现碳中和能源以及最近为全世界接种Covid-19疫苗的方向取得进展。
但也许我今年读到的最有希望的消息是一份关于水氯化的新白皮书——这份白皮书建议一种简单的水处理方案可以显著降低贫困国家的儿童死亡率。
论文背后的经济学家——Johannes Haushofer(他做了一些我最喜欢的随机发展研究)，最近的诺贝尔奖得主Michael Kremer, Ricardo Maertens和Brandon Joel Tan——分析一项名为“讲卫生运动的好处”的大规模实验，该实验随机选择肯尼亚农村的某些村庄接受各种水、卫生设施和个人卫生(讲卫生运动)项目，而其他村庄作为对照组。
这个实验尝试了许多不同的“讲卫生运动”的干预措施，包括更多的卫生厕所、推广用肥皂洗手的项目、为幼儿提供营养补充剂等等。
有一种策略特别引人注目:在饮用水中加入简单的氯溶液。
的即时通讯清洁水的重要性
这篇新论文的重点是放置在大型分配器(看起来有点像办公室的饮水机)中的氯溶液的分布，它靠近水泵和水井等水源。
水的氯化处理在发达国家是标准的;1908年，在一位名叫约翰·l·里尔的医生的鼓动下，美国的经验开始于新泽西州的泽西城。氯是一种强效消毒剂，在美国，人类食用的安全剂量的氯化溶液被证明在杀死供水中导致伤寒的细菌方面特别有效。
其他城市和州效仿了里尔的进步，伤寒死亡率直线下降。例如，在马萨诸塞州，一个有良好记录的州，1905年到1945年间，伤寒死亡率下降了99%以上，这是由于清洁的水和增加的疫苗接种。
这不仅仅是伤寒。在20世纪，氯化和其他净水项目在美国整体死亡率和儿童死亡率的下降中发挥了巨大作用。经济学家戴维•卡特勒(David Cutler)和格兰特•米勒(Grant Miller)估计，1900年至1936年间，美国主要城市总死亡率下降的一半，儿童死亡率下降的三分之二和婴儿死亡率下降的四分之三，都要归功于净水过滤和氯化系统在全美的推广。
在许多贫穷国家，轮状病毒、大肠杆菌或霍乱等水传播的腹泻疾病是改善水质的最大威胁。截至2016年，腹泻是世界第八大死亡原因，导致约160万人死亡，其中包括44.6万名儿童。但是更好的水质也可以降低其他疾病的发病率;例如，降低腹泻疾病的发病率似乎也降低了呼吸道疾病的发病率。
关于肯尼亚加氯的新研究使用了2018年收集的有关2008年1月以后在目标村庄出生的所有儿童死亡的数据，并将早4至6年配备了这些加氯器的村庄的死亡率与未配备这些加氯器的村庄的死亡率进行了比较。
结果令人震惊:5岁以下儿童的死亡率下降了63%。在对照组村庄，5岁以下儿童的基线死亡率是可怕的2.23%——超过50%的儿童在5岁之前死亡。
提供氯将这一比例降低到0.82%，或不到百分之一。
可以肯定的是，这仍然太高了;2019年，美国5岁以下儿童的死亡率约为0.13%。但是将儿童死亡率降低一半以上是一个巨大的成就。
这项研究中的项目是专门针对孕妇的，这可能有助于解释为什么它们对幼童有如此大的影响;从子宫里开始的水质变化可以在孩子生命的头几年里产生涟漪效应，降低腹泻和其他由水传播疾病引起的可能危及生命的疾病的发生率。
一种具有成本效益的拯救生命的方法
这项研究的另一个重要结论是:降低死亡率的成本相对较低。
根据“证据行动”(Evidence Action)的数据，研究人员估计，这个援助组织的“安全水分配器”项目在乌干达、肯尼亚和马拉维分发了这些氯分配器，该项目以大约1941美元的价格挽救了一条生命。
这是一个惊人的低数字，甚至比GiveWell对一些顶级慈善机构的估计还要低，它选择其中许多慈善机构是因为它们能以最低的每条生命的成本拯救生命。
如果你觉得这一切听起来好得不像真的，我不怪你。作者之一豪斯霍弗尔在一封邮件中告诉我，他“对这些结果感到非常高兴(并略感震惊)”。
这篇论文引用了一些作者尚未发表的荟萃分析，这些作者发现，之前关于水氯化的实验发现，它可以降低25.4%的死亡率——很多，但没有这篇论文的总体估计那么大。
作者推测，这篇论文中的实验可能是在一个水污染和腹泻程度异常高的地区进行的，这使得氯化作用产生了更大的影响。
更乐观地说，这个实验可能显示了更大的影响，因为它测试了这种特定的分配器设计，将氯放置在水源旁边，一个易于使用的分配器会释放预先测量的剂量。这可能会使村庄更有可能使用氯，从而带来更大的健康改善。如果这是真的，那么这些结果可以扩展。
就目前而言，这只是一项研究，我渴望看到更多关于这种干预的实验工作。但这是一项重要的研究，它使“证据行动”的安全水分发器和类似的项目看起来是非常有效的解决方案，值得政府援助组织和私人捐助者的支持。
这个故事的一个版本最初发表在《未来完美通讯》上。在这里注册订阅吧!
