在轨道运行了20多年后，美国宇航局准备让国际空间站退役。这颗可居住的卫星只获准运行到2024年，虽然国际空间站的资金可能会延长到2028年，但美国宇航局计划让国际空间站退役，并在2020年之前找到替代卫星。提示杰夫·贝佐斯。
这位亿万富翁的航天公司蓝色起源(Blue Origin)发布了一项名为轨道礁(Orbital Reef)的新商业空间站的提议。在包括Sierra Space和波音在内的其他几家公司的帮助下，蓝色起源计划建造一颗比国际空间站略小、最多可容纳10人的卫星。该设计包括书桌空间、电脑、实验室、花园和3D打印机。该公司表示，其目标是将“混合用途商业园区”的概念带入轨道，并将办公空间出租给感兴趣的各方，包括政府机构、研究人员、旅游公司，甚至电影制作团队。
蓝色起源的计划是基于国际空间站即将终结的想法，美国宇航局仍在研究如何将其从轨道上移除。虽然空间站对太空探索有帮助，但蓝色起源公司的高级副总裁布伦特·舍伍德在最近的一篇专栏文章中指出，私营公司现在有能力接管低地球轨道(LEO)蓬勃发展的大部分经济。蓝色起源公司甚至正在建造一艘太空拖船，这是一种运输工具，可以在不同的轨道之间运送货物，据报道，它可以用来打捞国际空间站的部件，并将它们纳入轨道礁的系统。
NASA不介意公司接管近地轨道。该机构的第一个空间站“天空实验室”(SkyLab)只在轨道上运行了几个月，NASA就让它降落并分解到大气中。多年来，nasa一直在考虑取消对国际空间站的资金支持，因为国际空间站里堆满了老化的硬件设备。nasa已经拨出高达4亿美元的资金，通过其商业低轨道目的地项目，为私人新建和运营的空间站提供资金。最终，NASA希望能将宇航员送到这些空间站，而不是花钱维持国际空间站。总的来说，该计划每年可以为政府节省超过10亿美元。
“这项技术已经有20多年的历史了。当你把基础设施暴露在辐射中，太阳天气…美国空军航空航天研究学院教授温迪·惠特曼·科布在接受《Recode》采访时表示。“拥有这些商业空间站将是美国在低地球轨道上立足的一种方式，同时将更多的资源用于月球和火星探索。”
与此同时，美国宇航局目前正专注于阿耳特弥斯计划，这是一个雄心勃勃的计划，旨在建立人类在月球上的长期存在。该机构计划最早在2024年将人类送上月球，这是几十年来的第一次，并希望该项目最终将成为未来火星探索的垫脚石。包括蓝色起源(Blue Origin)在内的私营公司一直在拼命争取参与这项享有盛名的任务，尤其是一份开发关键登月技术的利润丰厚的合同。今年早些时候，SpaceX赢得了该合同，促使贝佐斯的公司起诉NASA，并游说参议院推翻这一决定。这些努力尚未取得成果，所以贝佐斯现在似乎将注意力转回到近地轨道经济，那里有更多的客户，来自埃隆·马斯克的竞争较少。
但有理由相信，轨道礁项目在不久的将来可能不会成功——或者根本不会成功。蓝色起源公司还没有将人类送入轨道，这是SpaceX上个月在“灵感4号”任务中完成的一项壮举。蓝色起源公司还将其新格伦可重复使用发射系统和波音公司的星际飞船载人飞行器列为轨道礁计划的关键部分，但这两种飞行器都尚未进行过没有问题的太空飞行。
蓝色起源并不是唯一一家想要取代国际空间站的公司。大约有12家其他公司已经向美国宇航局的商业低轨道目的地项目提交了空间站计划。就在上周，一家名为纳诺拉克斯(Nanoracks)的太空公司宣布，它也在与大股东旅行者太空公司(Voyager space)和洛克希德·马丁公司(Lockheed Martin)合作开发一个空间站。与此同时，美国国家航空航天局已经同意向宇航公司Axiom space支付1.4亿美元，帮助建造至少一个与国际空间站相连的模块，即可拆卸的空间站组件。当国际空间站停止运作时，这个舱将最终分离出来并与其他几个舱连接，形成一个独立的、功能齐全的空间站。这种方法被认为可以更容易地将目前在国际空间站上的硬件转移到一个新的运载工具上。
在一份声明中，美国宇航局发言人将当前的时刻描述为“载人航天的复兴”。他们补充说，“随着越来越多的人飞到太空，在太空飞行中做更多的事情，它吸引了更多的人在近地轨道上做更多的活动，这反映了我们10年前开始NASA商业乘员计划时设想的不断增长的市场。”
对NASA来说，至少有一家公司成功也是至关重要的，该机构告诉Recode，它可以资助多达四项提案。毕竟，在国际空间站上的时间正在流逝，故障和过时的技术和设备是常见的。如果没有私人公司介入建立替代方案，美国政府将面临一个风险，即在月球和地球上都有人类存在，而在两者之间无处可寻。
这个故事最初发表在Recode通讯上。在这里注册，这样你就不会错过下一个!
