每年有40多万人死于疟疾，其中大多数是儿童。在过去的几十年里，对抗这种疾病取得了重大进展——自2000年以来，死亡率下降了近一半——但仍有很长的路要走。
几十年来，研究人员一直致力于开发一种疫苗。这并不容易。疟疾是一种寄生虫感染，很难用疫苗来预防，而且许多尝试过的疫苗都没有产生持久的免疫力。
但进展正在发生。周三，世界卫生组织(世卫组织)宣布，该组织首次批准了一种针对儿童的疟疾疫苗，此前一项试点研究取得了令人鼓舞的结果，自2019年以来，该研究已惠及撒哈拉以南非洲部分地区的数十万儿童。这种名为“蚊子”的疫苗是由葛兰素史克公司生产的，它远非完美——在完全接种了疫苗的儿童中，严重疟疾的发病率降低了约30%，这挽救了他们的生命，但比预期的要小。
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但世卫组织的建议是在与人类现存最致命的传染病敌人之一的斗争中向前迈出的一步。这可能会导致一些国家立即将这种疫苗加入到他们的儿童免疫计划中。而这只是未来许多计划的第一步。研究人员已经在努力改进moquirix，通过不同方法的组合，全世界可能会永久性地显著减少疟疾造成的巨大死亡人数。
“这是一个历史性的时刻。期待已久的儿童疟疾疫苗是科学、儿童健康和疟疾控制方面的一项突破，”世卫组织总干事谭德塞说。
疟疾斗争，解释说
疟疾是一种由蚊子传播的疾病，会导致发烧和发冷，严重的情况下会导致贫血、癫痫和呼吸系统问题。通过治疗，它很少会致命。然而，据估计，每年约有2.2亿例疟疾病例造成约40万人死亡。即使预防40%的病例也能挽救许多生命，而且由于疟原虫的部分生命周期是在人类宿主体内，阻断一些病例甚至会使那些没有获得免疫力的人受益。
研究人员在研制这种疟疾疫苗的研究线上已经工作了30多年。虽然自2000年以来，杀虫剂处理过的蚊帐、预防性治疗和室内喷洒的广泛使用大大降低了疟疾死亡人数，但近年来，从这些方法获得的收益已趋于平稳。
疟疾防治的持续进展将需要工具箱中的新工具——而mosquito，也被称为RTS,S，看起来是一个有希望的工具。
在临床试验中，这种疫苗预防了大约40%的疟疾病例，以及30%的最严重的病例。这比大多数其他儿童早期疾病的疫苗成功率要低得多。相比之下，麻疹疫苗的有效性为97%，水痘疫苗可预防85%的病例和近100%的严重病例。
但由于每年有数十万人死于疟疾，即使是部分有效的疫苗也可能成为许多人的救命药。最近一项针对大规模推广蚊子的影响进行的模拟研究估计，如果我们能够让每年面临最大风险的3000万人接种疫苗，“就可以避免530万例病例和2.4万人死亡”。
来自马拉维试点的证据也表明，这种疫苗与现有的对抗疟疾的选择(如向高风险地区的儿童分发预防疟疾的药物)结合使用效果良好。这一点很重要，因为单靠疫苗是不够的。
“许多全球卫生组织长期努力使有效的疟疾疫苗成为现实。全球发展中心(Center for Global Development)执行副总裁阿曼达·格拉斯曼(Amanda Glassman)在一份声明中表示:“我们仍有必要同时维持现有的干预措施，因此我们将寻求捐助方增加对抗击疟疾的总捐款，将这一新工具纳入他们的武器。”
这种疫苗会连续注射四针——每隔一个月注射三针，然后在一年后注射第四针——目前正在测试进一步加强注射的有效性。迄今为止，在试点项目中注射了200多万针，几乎没有严重副作用的报告，因此这种疫苗的安全性看起来很好。这种疫苗也相对划算，每剂大约5美元。
世卫组织的批准本身并不能确保疫苗的广泛获取。世卫组织说，现在该组织已经提出了建议，接下来的步骤是“全球卫生界为更广泛的推广提供资金的决定，以及国家决定是否采用这种疫苗作为国家疟疾控制战略的一部分”。
但是许多国家在制定其国家卫生政策时遵循世卫组织的建议，预计该建议将促使各国将这种疫苗加入其抗疟疾工具箱。希望世卫组织的声明也将激励资助者加快步伐，帮助支付确保疫苗到达每个需要它的人。
为什么疟疾疫苗很难接种
导致人类疟疾的疟原虫在其生命周期中既需要吸血昆虫，也需要人类。它生长在蚊子体内，当蚊子叮咬人体时，它就会转移到人体上。然后寄生虫迁移到肝脏，复制自己，并感染血液——在那里它可以被另一只蚊子叮咬。
当寄生虫进入血液时，它会引起发烧、发冷和流感样疾病。健康的成年人通常会康复，但免疫系统较弱的人——尤其是幼儿和孕妇——可能会死亡。此外，它也是世界上导致流产和死胎的主要原因之一。
(令人惊讶的是，生活在疟疾流行地区的老年人并不是特别脆弱。其理论是，在一生中充分接触疟疾之后，免疫系统会产生一种普遍的抗寄生虫反应，这种反应可能比疟疾特异性免疫更持久。)
在富裕国家，疟疾在20世纪中期通过大量喷洒杀虫剂，包括DDT，这些杀虫剂由于其生态后果而被禁止使用。但是，许多贫穷国家仍然存在地方性疟疾，而且由于气候变化，感染疟疾的蚊子的范围正在扩大。
接种疟疾疫苗是很棘手的。寄生虫比病毒复杂得多，免疫系统可以通过训练识别出许多可能的部位。
“疟疾疫苗[开发]一直是真正伟大想法的墓地，”德里克·洛(Derek Lowe)今年早些时候告诉我，他是一名撰写药物发现文章的研究员。“我们了解到很多东西是行不通的。”
例如，一旦寄生虫进入血液，就会对其进行攻击，这种方法曾多次尝试，但从未成功。
把身体暴露在死亡或中和的疟原虫中?一个死胡同。研究人员已经在这方面工作了几十年，但进展很少。
最早成功的疫苗接种是针对天花和脊髓灰质炎等产生终身免疫的疾病的疫苗。那些是病毒，所以它们更容易被攻击。由于你不会再次感染这些疾病，疫苗只需要激起与疾病最初相同的免疫反应，患者就可以终身安全。
但就疟疾而言，自然获得的免疫力通常只是部分的，在几年内就会消失。几十年来，研究人员一直在研究疫苗如何能产生持久的免疫力，但大部分工作都以失败告终。
现在的改变。蚊子疫苗是首个取得有希望结果的疫苗，但其他疫苗在早期试验中实际上显示出了更高的功效。最近，一种名为R21/MM的疟疾疫苗进行了二期临床试验，结果发现有效性达到77%——如果在大规模试验中得以坚持，这是一个很大的进步。
随着许多其他候选疫苗正在进行试验，这两种早期疫苗可能会有其他疫苗加入。
疟疾候选疫苗的进展很少出现在头条新闻中，但对世界来说却是大新闻。减轻这一致命疾病给数百万人带来的负担，将挽救和改善许多人的生命。疫苗接种是我们对抗传染病的最有力工具之一，我们最近成功地将疫苗用于我们最致命的敌人之一，这是一个值得庆祝的胜利。
