去年8月，世界上最臭名昭著的性罪犯之一——哈维·温斯坦——本应出现在纽约法庭上，请求将他引渡到加州接受指控。由于新冠肺炎疫情，记者大多远程参会。他们承诺会有视频。他们甚至连音频都没有。这使得许多充当公众耳目的新闻集团处于黑暗之中。
程序在链接被修复之前就结束了。后来提供了一份文字记录和汇总视频，但这个故障使公众和媒体无法看到和听到法庭上发生的事情。
长期以来，全国的法院系统一直在努力维护第一修正案和第六修正案的原则，这两个修正案分别确立了公众接触和公平公开审判的权利。大流行使情况变得更糟。由于许多法院关闭或大大限制了面对面的诉讼，官员们使用了视频和电话会议。许多企业和一些学校找到了利用Zoom等平台运营的方法，但该国法院过去一年的经验是杂乱无章的:一些法院在远程参与者的帮助下运作良好，而另一些法院则在技术方面遇到了困难。
甚至连在新冠病毒爆发前用于某些会议的电话会议也被证明是不可预测和充满漏洞的。在最近一次美国地方法院听证会上，有关杰弗里·爱泼斯坦(Jeffrey Epstein)的助手吉丝莱·马克斯韦尔(Ghislaine Maxwell)的文件，有太多明显的QAnon追随者拨打了电话，以至于公用电话都打不通。包括许多记者在内的数十人听不进去。
维权人士说，即使在远程法庭运作良好的情况下，远程法庭也会给诉讼案件带来困难，并为被控犯罪的人提供辩护的障碍。
“我的当事人有权质问政府并追究其责任，”纽约市法律援助协会(Legal Aid Society)刑事辩护业务的代理律师蒂娜·卢戈(Tina Luongo)说。“根据宪法，他们有权与证人对质，并到场听取指控内容。”
纽约大学布伦南中心在去年的一份报告中表示，远程诉讼“可能会不必要地危及人们的权利”。
虚拟诉讼程序使律师和他们的客户之间的日常沟通变得复杂，在某些情况下，甚至是预防性的沟通。Luongo说，律师经常在开庭前的休息室(在一个更广泛的视频会议中是分开的)与客户交谈，然后到主厅进行正式的业务。
“为了(与客户协商)，我必须对法庭说:对不起，法官大人，你能把我们送回休息室吗?”
蒂娜·卢戈，负责刑事辩护的律师，法律援助协会的
如果律师想在听证会上咨询客户，这种设置就会产生问题。“我在虚拟世界里做不到。为了做到这一点，我必须对法庭说:对不起，法官大人，你能把我们送回休息室吗?现在监督法庭律师的Luongo说。“有时候，法官不会这么做。”
新墨西哥公设律师事务所的律师米塔·南达戈帕兰(Mitha Nandagopalan)在大流行期间参加了在没有陪审团的情况下，法官对轻罪的视频审判。南达戈帕兰表示，与客户分离会影响代理的质量。
南达戈帕兰说:“我的客户不在我的房间里，这让事情变得更加困难。”“至少如果我们在同一间屋子里，如果我的当事人听到目击者说的话，他们可以把纸条递给我。”
有时，新墨西哥州公设辩护律师的律师会把客户带到办公室，这样当他们出现在虚拟诉讼时，他们就可以在一起了。这可能会让两人都暴露在Covid-19中。但客户受益。
南达戈帕兰说，有一次，一位客户注意到证人的证词与他们对事件的回忆不符。当事人向南达戈帕兰提供了盘问的问题，这反过来又为辩方提供了有用的证词。
南达戈帕兰说，如果客户不在办公室，“我不知道我们能捕捉到什么，或者我的客户能不能足够快、足够明确地传达给我们。”
今年1月，曼哈顿的一名法官“不情愿地”推迟了对律师史蒂文·唐齐格(Steven Donziger)的刑事藐视法庭审判，他花了20多年时间就厄瓜多尔的污染问题起诉雪佛龙公司(Chevron)。唐齐格的律师表示，远程审判“显然是不可能的”。
唐齐格的律师之一罗恩·库比(Ron Kuby)说:“这个案件有数千份文件，技术还没有达到让人们可以轻松地远程盘问证人，同时参考证人现在第一次看到的文件。”
在获取技术方面的差距是偏远法庭的另一个障碍，特别是对历史上处于边缘地位的社区的成员来说。数字鸿沟——美国人在家无法获得可靠的互联网服务——在有色人种社区中更为普遍。残疾人尤其受到威胁。
“很多残疾的人有更低的收入,和残疾的人有很多颜色的人,这些人也往往有较低的收入,”玛丽莎Ditkowsky说,他们的工作在法律援助组织Tzedek直流关注残疾人的债务。他说:“这影响到技术和可靠的宽带接入。我有些客户甚至没有自己的手机。”
远程诉讼程序可以消除法院的一些无障碍问题，法院通常缺乏诸如轮椅无障碍入口等设施。但是，限制面对面的诉讼可能会导致其他无障碍问题。
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由夏娃斯奈德
一些残障人士无法得到他们需要的明确指示，如何使用这些系统。对于许多视野有限的人来说，带有弹出窗口的平台是不可接受的。有时，手语翻译听不到发生了什么。迪特科夫斯基说:“注意力更难集中或处理，这给重听人带来了更多问题。”
尽管如此，一些法院似乎相当顺利地度过了新冠肺炎时代。
在马萨诸塞州的美国地方法院，法院书记员罗伯特·法雷尔(Robert Farrell)表示，法院必须在不违反播放联邦法院程序禁令的情况下，创建一种将视频流公开的程序。
他说，法院创建了一个与法庭日程挂钩的在线注册系统。在法院的网站上有一个诉讼程序列表，每个程序都有一个注册按钮。在提交一些个人信息之后，您将在程序之前通过电子邮件发送确认信息。我以公众的身份试过，整个过程只用了不到两分钟。
因为听证会仅限于那些报名参加的人，视频流并不与禁止广播相冲突。法雷尔解释说，自动注册减轻了法院工作人员的行政负担。
我还与佛罗里达州第十五司法巡回法院的首席技术官诺埃尔·切斯曼(Noel Chessman)进行了交谈，在此之前，我亲身参加了一场诉讼，感觉比我在其他地方经历的更像是在实体法庭上。当我收到一个链接时，它并不只是针对一个特定的案件。视频流让我看到了法官一件又一件的陈述;这让我想起了等待传讯或日程表上的电话。
Chessman说，该地区的法官以不同的方式运作。一些人发布了Zoom程序的链接，而另一些人只在要求时提供这些链接。他认为，电子档案系统缓解了人们对科技的担忧。
“法官们更习惯于电子化处理事情，”Chessman说。“他们对技术更在行。”
自5月以来，美国最高法院首次通过电话听取了口头辩论，并进行了视频直播。据Fix The Court称，所有联邦上诉法院将在2021年提供诉讼过程的现场录音。
所以，如果技术是可行的，一些法院在某种程度上让它发挥作用，为什么其他法院在苦苦挣扎呢?
“这只是一个长期存在的问题。直到现在还没有足够的动力去修复它，所以很多人不得不学习他们应该已经知道的技术，”电子前沿基金会的法律主任Corynne McSherry说。
麦克谢利说:“这需要投入资源，需要投入，但我不认为这需要重新发明轮子。”
