会不会是一种名为穿山甲的奇怪生物通过这种渠道传播给人类，引发了一场国际大流行?
新的研究表明这个理论是可信的。
在中国，穿山甲在活体动物“生鲜市场”作为食品出售——长期以来，这些市场一直被怀疑是源自动物的病毒向人类传播的源头。自疫情爆发以来，世界各地的专家都呼吁关闭中国和其他国家的此类市场。
许多人认为，蝙蝠可能是新型冠状病毒的原始来源。在新的研究中，研究人员将SARS-CoV-2上发现的刺突蛋白的结构与最相似的蝙蝠冠状病毒，以及一种从马来亚穿山甲中分离出来的冠状病毒进行了比较。马来亚穿山甲在被走私到中国后被当局查获。
“通过测试特定病毒的刺突蛋白是否可以与不同物种的细胞受体结合，我们可以看到，在理论上，病毒是否可以感染这一物种，”研究合著者Antoni Wrobel解释说。他是伦敦弗朗西斯克里克研究所疾病过程结构生物学实验室的博士后研究员。
“重要的是，我们展示了两件关键的事情。首先，这种蝙蝠病毒不太可能感染穿山甲。其次，穿山甲病毒可能会感染人类，”罗贝尔在研究所的新闻稿中说。
科学家们使用了一种叫做低温电子显微镜的技术来观察穿山甲冠状病毒刺突蛋白的微小细节。病毒刺突的某些部分与人类的非常相似，但另一些则不同。
尽管研究发现，蝙蝠冠状病毒(称为RaTG13)不能与人类或穿山甲的受体结合，穿山甲冠状病毒能够与穿山甲和人类的受体结合，但仍不能确定穿山甲病毒是否是SARS-CoV-2向人类进化的一部分。
但研究人员说，它确实支持了这种情况如何发生的可能场景。
可能是RaTG13或类似的蝙蝠冠状病毒与非穿山甲物种的冠状病毒合并。该研究的作者指出，这种病毒还可能源自一种未知的蝙蝠冠状病毒，它可能会感染穿山甲，然后传播给人类。
该研究的合著者唐纳德·本顿(Donald Benton)表示:“我们仍然没有证据证实SARS-CoV-2的进化路径，也没有确凿证据证明这种病毒确实通过穿山甲传染给人类。”然而，我们已经证明穿山甲病毒可能会传染给人类，因此我们敦促人们在与穿山甲的任何接触中都要谨慎，结束非法走私和交易穿山甲，以防止这种风险。”本顿是疾病过程结构生物学实验室的博士后研究员。
该团队正在继续研究SARS-CoV-2尖峰病毒和相关冠状病毒。
据史蒂夫•Gamblin组长的疾病过程的结构生物学实验室,“很多仍发现SARS-CoV-2的进化,但我们知道它的历史和物种通过,我们越了解它是如何工作的,以及它如何可能继续发展。”
这项研究于2月5日在线发表在《华尔街日报》上 自然通讯。
