有没有注意到你的祖父母和他们的房子有一种沉闷的、甜蜜的臭味?你不是一个人。老年人确实有一种化学上独特的气味。
和其他身体气味一样，这种“老人气味”是由皮肤腺体中的化学物质分解成小的气味分子散发到空气中产生的。科学家怀疑，赋予老年人独特气味的特殊化学物质是一种名为2-壬烯醛的化合物。随着时间的推移，它是由其他化学物质氧化分解而产生的，它会在人体内产生一种“令人不快的油腻和青草味”，也是不新鲜啤酒的一些“纸板味”的原因。
2000年，日本研究人员发现人们体内2-壬烯醛的浓度随着年龄增长而增加。他们让22名年龄在26岁到75岁之间的人穿着收集气味的衬衫睡了几个晚上，然后分析了粘附在布料上的分子。他们发现，40岁以上的人穿的衬衫中含有的2-壬烯醛比年轻的受试者更多。在40岁以上的人群中，2-壬烯醛的浓度随着年龄的增长而显著增加，最年长的受试者产生的2-壬烯醛浓度几乎是中年人的三倍。
研究人员没有发现任何其他气味化合物会像这样随着年龄增长而增加，他们认为，老年人“体臭的恶化”，正如他们礼貌地说的那样，可以归咎于2-壬烯醛。但是为什么这种化合物会随着年龄的增长而增加呢?研究人员还注意到，老年人所穿的衬衫中含有更多的-7不饱和脂肪酸，他们认为2-壬烯醛来自于这些脂肪酸链的分解。与此同时，脂肪酸随年龄增长的原因还不清楚。研究人员推测，这可能是因为与年龄相关的新陈代谢变化或皮肤分泌物中其他化学物质含量的变化。
另一个悬而未决的大问题是，与年龄有关的气味变化的目的是什么，如果有的话。人类和一些非人类动物可以通过嗅觉分辨出年老个体和年轻个体之间的区别，而且我们知道，一些动物更容易被年老个体的气味所吸引，随着年龄的增长，它们的交配成功率也更高。一种可能的解释是，年长的个体可能有一些基因优势，使他们活得更久，使他们更有吸引力的配偶，而与年龄相关的独特气味是他们基因质量的广告。目前还不清楚这到底是怎么回事，但如果真是这样，当我们如此看重外表吸引力和青春的其他品质时，很难想象气味会对人类产生多大的影响。
不过，老年人的气味通常被认为是令人不快的，这一事实似乎并不是这里的绊脚石。不知道气味来源的研究对象认为老年人的气味不如年轻人的气味那么强烈和不那么令人讨厌，这表明气味本身并不糟糕，但在特定的环境下是这样被感知的。
