研究人员可能已经发现了一些人在八九十岁时依然思维敏捷的一个关键原因:他们的大脑抵制了标志阿尔茨海默氏症的某些蛋白质的堆积。
这项研究主要集中在科学家们所称的“超级老者”身上——一群经过挑选的老年人，他们的记忆能力比别人小几十岁。
研究人员发现，与大脑能力一般的老年人相比，超级老人的大脑中出现“tau缠结”的证据要少得多。
Tau蛋白是一种蛋白质，在健康的脑细胞中，有助于稳定内部结构。但tau蛋白的异常版本——附着在其他tau蛋白上的那种——也会出现。
阿尔茨海默氏症患者的大脑具有大量tau蛋白缠结和“斑块”的特征，“斑块”是另一种称为淀粉样蛋白的蛋白质团块。
多年来，淀粉样蛋白斑块作为阿尔茨海默症治疗的潜在靶点受到了大多数关注，领导这项新研究的研究员塔玛·格芬(Tamar Gefen)说。
芝加哥西北大学范伯格医学院(Northwestern University Feinberg School of Medicine)的助理教授格芬(Gefen)说，但大量证据说明了一个不同的情况:与记忆力和思维能力下降有关的是tau蛋白(而不是淀粉样蛋白)的积累。
她说，这些关于超级老人的最新发现与那项研究是一致的。
目前还不清楚有多少超级老人。阿尔茨海默氏症协会(Alzheimer's Association)科学项目和倡议主任克莱尔·塞克斯顿(Claire Sexton)说，原因之一是这个词没有单一的定义。
这项研究的对象是80岁以上的人。但是塞克斯顿说，其他的研究已经把注意力集中在异常敏锐的90多岁甚至百岁老人身上。
最重要的问题是:怎样才能成为这个精英群体的一员?
塞克斯顿表示，超级老人的基因可能是部分原因。
但她说，这很可能是良好的基因、生活方式因素和一生中接触过的东西的共同作用，从体育活动到社交活动，再到精神刺激经历。
事实上，西北大学之前的研究表明，这些都是超级老人的普遍习惯。
Gefen和她的同事们还发现了超级老人和具有典型脑力的同龄人之间的大脑差异:例如，超级老人在参与动机和决策等过程的大脑区域有更多的组织体积。超级老人的细胞密度也更大，称为冯·伊科诺莫神经元，与社会智商有关。
在目前的研究中，Gefen的团队分析了7位超级老人的脑组织，他们都是女性，都是80多岁或90多岁去世的。研究人员将这些结果与6名在死前拥有正常思维能力的老年人的大脑研究结果进行了比较。
这些超级老人都参加了标准的记忆测试，得分达到或超过比他们年轻20到30岁的人的标准。
研究人员发现，超级老人和他们的同龄人在大脑中都有类似数量的淀粉样斑块。
然而，当涉及到缠结时，他们的情况有所不同:具有一般记忆力和思维能力的人，在与记忆相关的大脑区域内嗅皮层中，缠结的tau蛋白数量是常人的三倍。
塞克斯顿同意这一发现与其他关于tau重要性的证据相一致。
她说:“我们已经了解到tau蛋白比淀粉样蛋白对认知能力的跟踪更好。”
塞克斯顿说，这些发现表明，tau蛋白在超级衰老的“秘密”中发挥了作用。
然而，这并不意味着空斑不重要。塞克斯顿说，异常的淀粉样蛋白和tau蛋白可能相互作用，并与其他因素相互作用，导致阿尔茨海默症大脑的变化。
根据阿尔茨海默氏症协会的说法，当淀粉样蛋白在大脑中增加时，它会达到一个临界点，触发异常的tau蛋白扩散到整个大脑。这时记忆力和思维能力就开始走下坡路了。
Gefen同意，可能是先天和后天因素的复杂组合，使得超级老人能够抵抗典型的与年龄相关的脑力下降。
她说，这不大可能是一种神奇的东西，可以变成药片。
更广泛地说，Gefen说需要做更多的工作来理解tau缠结，包括为什么它们会集中在记忆细胞上。
塞克斯顿说，这并不是说tau蛋白已经完全被忽视了:针对阿尔茨海默症的tau蛋白靶向疗法正在开发中。
目前看来，很明显很少有人会成为超级老人。但是，塞克斯顿说，每个人都有办法维护自己的大脑健康，包括控制心脏病的风险因素，如高血压和糖尿病，定期锻炼，健康饮食，保持精神和社交活动。
研究结果发表在2月17日的杂志上 大脑皮层。
