一项新的研究表明，人们在衰老的速度上确实存在差异，而这种差异从成年初期就开始了。
研究人员发现，在45岁的年轻年龄，“生理衰老”速度快的人更有可能在感觉、功能和外表上比实际年龄老得多。在他们20多岁的时候，他们就开始了奔向老年的相对冲刺。
该研究的作者表示，这些发现表明，我们需要用不同的视角来看待衰老。
“衰老是一个终生的过程。它不会在60岁时突然开始，”北卡罗来纳州达勒姆的杜克大学博士生、首席研究员麦克斯韦尔·埃利奥特(Maxwell Elliott)说
任何见过精力充沛、思维敏捷的80岁老人——或背负着健康问题和残疾负担的50岁老人——的人都知道，实际年龄并不能说明一切。
生理衰老的概念——即身体系统随着时间的推移而衰退的速度——承认了这一点。
但埃利奥特说，目前还不清楚人们在生理衰老速度上何时开始出现分化。
新的发现表明，分裂发生在生命的早期。
在这项研究中，艾略特和他的同事使用了1000多名新西兰人的数据，这些人自上世纪70年代出生以来一直被跟踪调查到45岁。研究人员从26岁开始跟踪他们的生理衰老速度，依据的指标包括体脂、心脏健康状况、肺活量、血液中的炎症标志物，甚至是蛀牙。
事实证明，人们在生理年龄上的差异确实很大:最慢的人在每实际年龄上只增加0.4个“生理年龄”;相比之下，年龄增长最快的参与者，生理年龄每增长一年就增长2.5岁。
到45岁时，快速生物衰老者已经显示出一些通常与老年有关的健康指标。与同龄人相比，他们移动得更慢，握力更弱，在平衡、视觉和听觉方面也有更多问题。
研究人员发现，两组人在思维敏锐度上的差异也很明显。
平均而言，快节奏的人在记忆表现测试中得分较低，而且他们在日常生活中普遍报告更健忘。同时，核磁共振扫描显示，他们通常有更多的脑组织变薄的迹象。
该研究结果于3月15日在线发表在《华尔街日报》上 自然老化。
埃利奥特说，他对45岁这个相对年轻的年龄存在如此大的年龄差异感到惊讶。
而且，他说，它们的重要性足以让人们在日常生活中注意到它们。例如，快速衰老者通常会说他们觉得自己比实际年龄老，并怀疑自己是否能活到75岁。
如果这还不够，他们看起来也比实际年龄要老，这是根据观察研究参与者面部图像的独立评估者得出的结论。
索菲亚·米尔曼(Sofiya Milman)博士是纽约市爱因斯坦医学院(Albert Einstein College of Medicine)衰老研究所(Institute for Aging Research)的人类长寿研究主任。
和埃利奥特一样，她也指出，衰老并不是“神奇地从60岁开始”。
米尔曼回顾了研究结果，他说:“衰老是一个连续的过程。”“而且可能比我们意识到的还要早。”
至于是什么决定了一个人生理衰老的速度，米尔曼说基因也起了一定作用。有些特定的“长寿基因”可以在一定程度上帮助人们免受环境压力的影响。
但衰老并不是一成不变的。米尔曼和埃利奥特都表示，环境很重要，从生活方式的选择到长期面临的压力和贫困。
很明显，经常锻炼、健康饮食和不吸烟可以降低患各种疾病的风险。米尔曼说，这些都是人们现在可以做的事情。
不过，她说，未来研究人员还希望将他们对衰老过程的了解转化为药物，以便在正确的时间给正确的人服用。
米尔曼说，对一些人来说，健康的生活方式本身是不够的。
两位研究人员都强调，在40多岁时感到“老”的人不必绝望:做体检、控制血压、开始锻炼和健康饮食永远都不晚。
“中年是解决这些问题的好时机，”艾略特说。“我们无法改变过去，但仍有很多时间进行干预。”
他说，更广泛的观点是，“我们不应该再那么强调实足年龄了。”
艾略特说，及早干预以应对生物快速衰老可以挽救生命，提高生活质量。
